隔天，城门大开时，几人踏上了大姜的领土。
    果然如小二所说，越往里走，香味越重，各种香味交杂在一起，碰撞出了一股难以言明的“臭”味。
    泗州城正对面的，是大姜的谷城，因气候原因，谷城的稻谷一年可以种三茬，故而得名，本应该是快丰收的季节，可大片大片的农田都被荒废了，人们宁愿饿着肚子、三五成群的四处跪拜，也不愿花费少量的时间，种上几亩，让一家人不至于饿肚子。
    “皇室不管吗？”
    老藤此时刚访友归来，“皇室也信教，他们哪有时间管？百姓们即便不种粮食，也饿不着他们呀。”
    “这种情况维持多久了？”
    “大姜朝的教派一直都有，可疯魔成这样，得从四年前说起，四年前众信教异军突起。就连我的那些妖族伙伴中，也有信他们那一套的。”
    弥刹好奇，“他们宣扬的教义是什么？”
    老藤早有准备，将搜集来的教义递给弥刹，他翻了几页就丢在一边，“又是些拼凑的内容，还有一些歪理邪说，老一套，没意思。”
    离簇调侃道，“一个西蜀密宗倒下了，无数个西蜀密宗又站起来了。”
    老藤回应她，“你这说法还挺贴切的，几乎每个教派的身上，都能看到一些西蜀密宗的影子，一样的自私、偏执、邪恶……”
    “说说众信教教主吧。”
    “此人，本名牛大力，成为教主后，人们称他为牛仙士，原本是大姜皇宫中一个不起眼的太监，”老藤想着自己探听到的事情，神情复杂道，“相貌普通，能力普通，都年过三十了，还是个打杂的。
    四年前的一日，他靠着一股诡异的蛮力，独自一人闯进了大姜朝堂的大朝会，人人都把他当成刺客，却刀砍不进，箭射不着，将那大姜帝吓得，丑态尽出。
    可他却旁若无人地疯笑，好半天，笑累了后，竟是，将裤子给脱了。
    你们猜，怎么着？”
    亓骁眠瞥了他一眼，“你的言辞已经很明显了，又是太监，又是脱裤子的，再结合之前小二说，众信教教主后继有人。
    估摸着，那太监是莫名其妙又成了个全乎人儿，这才高兴的都疯魔了。”
    老藤一拍膝盖，“正是如此！他当时表明身份后，还光着腚，在大殿上溜了好几圈，这匪夷所思的一幕，终是引起了有心之人的好奇。
    萎缩多年的伤口，竟能血肉再生，且，功能极好，“刺客”一事，便显得不那么重要了。
    经多番核实后，大家终于是信了，牛大力从一个遭人唾弃的阉人，成为了万众瞩目的中心，众人好奇他的经历，他只言，是梦到了仙人，诚心祈求后，就得偿所愿了。
    大姜帝顾忌着他有梦中仙人庇护，便免去了他奴的身份，又赏了他不少钱财。
    牛大力靠着这笔钱财，在都城中起了一座道观，原也只够盖个朴素的，可随着他的故事广为流传，捐钱捐物捐劳力的越来越多，盖着盖着，其豪华程度，都比得上宫中大殿了。
    道观中，只供奉了一座仙人像，据说，是牛大力梦中的那位。
    牛大力创立众信教，在外人面前，嚣张得很，在仙人像面前，却是一如既往的谦卑，每天诚惶诚恐地跪上两个时辰，雷打不动，并尽心尽力地扩张众信教的势力。
    那小二说，大姜有百余教派，其实，并不准确，自众信教成立以来，通过兼并、打压等手段，一众小教派已经被收编的差不多了，或许外表还是曾经的壳子，内里，已经是众信教说的算。
    还有十来个依旧坚挺的大教派，实际情况也不如表面那么风光，相信再给众信教一两年的时间，众信教必将一统。”
    弥刹不解，“众信教因何大得人心？总不能是那些狗屁不通的教义吧？”
    老藤解惑道，“你们想想许愿石，那仙人像与许愿石有异曲同工之妙，而其不同之处是，交换。”
    “何为交换？”
    “仙人像可不像善那般无私，赐予的同时，总会拿走些什么，当然，也并不是巧取豪夺，会先托梦给许愿人，于梦中达成协议，若仙人像要的太多，协议未达成，双方就当什么事都没发生过。
    至于这交换之物嘛，千奇百怪的，财物、寿命、缘分、没影儿的子嗣后代……”
    当知道众信教仙人像就在大姜都城后，大家的脚步明显快了许多，且目标明确，不过两日，就能瞧见都城古墟城的城墙了。
    不同于大靖靖京城的辉煌壮丽，也不同于大禹盛京城的巍峨务实，这古墟城，就显得简陋了许多，墙灰掉了不少，露出了里头的砖石结构，肉眼可见的松散，大靖若想灭它，排除掉教派等不利因素，应该不难。
    古墟城相较于其他的州县，空气要清新许多，估计是因为都城是众信教的天下，而众信教不推崇燃香吧。
    踏入城池的时间是傍晚，天边还留着一丝晚霞，城中已经挂上了红灯笼，不说是家家户户，十之八九吧，这个密度可不小，城中莫非有什么大喜事？
    寻了个离道观比较近的客栈，恰好也是城中最大的，店中服务自不必说，每批客人都有专门的小二。
    对于红灯笼的疑问，小二满脸自豪地回答，“诚心信奉，得仙人庇护的人，都能得到仙人赠予的红灯笼，于天黑之时点上，可辟邪驱晦，可保佑平安……总之，是好处多多……”
    见客栈老板提着盏红灯笼往店外走，桑晴晓一脸好奇的样子跟了出去，店老板是个女子，自称孙蓉娘，不到三十，愁苦相未脱，望着红灯笼时，脸上的笑容有些木然。
    桑晴晓帮她将红灯笼挂上，“你一人经营这么大一店铺，不容易啊。”
    “这家店，是我夫君的，夫君突染恶疾，我便接手过来。刚开始时，也着实慌乱了一阵子，又要经营店铺，又要提防对手，还要照顾他，一堆事情压的我喘不过气。”
    孙蓉娘回顾过往，眼眶就红了。
    傍晚有风，吹的灯笼摇摇晃晃，桑晴晓一边安慰她，一边把灯笼扶正，孙蓉娘将里面的灯点燃，火星燃起的那一刻，火苗如钩子般，轻勾了一下孙蓉娘的指尖，她只微微拧了下眉，似是习以为常。
    明明瞧见火苗碰到障碍物没有分叉，反而扎进人的指尖，虽只是一瞬间就离开，桑晴晓看的真真的，有进入，却没有伤口，这火，有问题。
    还有灯油，与往常使用过的，味道都不同，桑晴晓询问出声。
    孙蓉娘回她，“确实是特制的油，用完了就去道观买，不算贵，十文一小罐，大概能用十来天。”
    “于穷苦百姓来说，也算是一笔不小的开销吧。”
    “穷苦人拿灯油不要钱，牛仙士免费送。”
    孙蓉娘随后又说了牛仙士的诸多好处，把他塑造成了一个大善人，桑晴晓不走心地附和了几句，逮着机会又问道，“我一路进城，看到了两种灯笼，你这一盏恰是少数中的一个，有何区别。”
    两种灯笼，虽外表差不多，可内部点燃装置不同，孙蓉娘的这盏，明显火光更旺，火苗跳跃的更活泼一些。
    “姑娘观察的好仔细啊。”
    桑晴晓羞涩道，“我这不是也快成亲了吗？如此喜庆的灯笼，我瞧着喜欢，便多看了几眼，还曾想着，定要找到这手工艺人特制一些。”
    “呀，那可恭喜姑娘了……”
    桑晴晓应和几句，才将话题扯了回来。
    孙蓉娘答道，“有求于仙人，与仙人进行交换的人，灯笼便与其他人不同。”
    桑晴晓继续打探，“还未进城时，我就曾耳闻仙人像的传奇，向仙人像祷告，真能如人所愿吗？
    不知蓉娘交换的是什么，若代价小，我倒也想尝试一番。”
    “姑娘这面色红润的，不像是碰见了难事啊。”
    桑晴晓再次羞涩道，“世间彼此一生，长长久久的夫妻，又有几对？我呀，挺想求这个的……”
    孙蓉娘好心建议她，“若只是这个，那姑娘还是莫要求了。”
    桑晴晓眼神中略带天真和懵懂，歪头不解道，“为何呀？”
    孙蓉娘皱眉、咬唇，“这代价……”
    吞吐几次，还未得到她口中答案呢，一不修边幅、没规没矩的男子闯了进来，他的臂弯里，还搂着一娇笑连连的女子，两人旁若无人的亲密着，孙蓉娘一直注视着他们进店，神色中满是痛苦和挣扎。
    男子走了几步后，又回过头来，冲着孙蓉娘凶巴巴道，“琴娘点名要吃的殷桃乳酪准备好了吗？不可太冰，我家琴娘身子娇，受不了，也不可常温，天气燥得慌，得给我家琴娘解解暑气……”
    男子絮絮叨叨，孙蓉娘强忍泪水，“夫君，都准备好了。”
    夫君？竟是她那染了恶疾的夫君吗？瞧着挺健康的呀。
    待看不见两人背影，孙蓉娘才语重心长地苦笑道，“让姑娘见笑了，他便是夫君，我在仙人面前跪求几日才救好了他，所交换的，正是我与他之间的情谊。
    想当初，我与他也是艳羡旁人的一对，自他病好后，便瞧不上我了，如今还能留我在这店里操持，不过是将我当成下人使罢了。”
    “你，后悔吗？”
    “做决定之前，我就想到了这最坏的情况，虽心里早有准备，可心痛还是不可避免的，以前，他对我确实是好，我总不能眼睁睁的看着他死去吧。
    如今还待在这里，不过是心还未死，待到心死那一刻，我会自己离开的。”
    桑晴晓听后，心里不是滋味儿，“仙人像害你至此，这灯笼，不点也罢。”
    “姑娘这话言重了，一切都是我自己的选择，这仙人像确实灵，我如今拜它，也不过是求一份心安。
    姑娘若是感兴趣，如寻常百姓一般，求个平安顺遂就好，不到万不得已，切莫轻易交换。”
    孙蓉娘要去忙，桑晴晓便回到自己的座位上，亓骁眠替她盛了碗汤，并小声道，“彼此一生？长长久久？晓晓，你放心，我定不会做出背叛你的事情。”
    桑晴晓瞪他，“呵，你若如老板丈夫一般，哪怕是其中有隐情，我也定亲自手刃了你，哪还会容你在我面前嚣张挑衅！”
    老藤不怀好意道，“啧啧，霸道了哈，那男子是被斩了情丝，背叛非他所愿，亓骁眠若也被人斩了情丝……”
    桑晴晓不待他说完，“他一身不世魔功，自与常人不同，若还能着了别人的道，便是他自己修行不到家。
    本身实力不济，不好好修行，偏要分心谈情爱，便是不负责任的行为。
    女子愿意交付一生，心中的底气，也源于男子带来的安全感，若这最基础的一点都达不到，之后面对情感挫折的诸多解释，便都是借口。
    借口多了，就没有什么可信度了，这段关系，便也可以结束了。”
    桑晴晓刚说完，就觉得自己的反应有些过激，实在是被孙蓉娘与丈夫的相处情况气着了，又因其中隐情，心中火气发不出来，沉默地用完一顿饭。
    饭后，亓骁眠就跟没事人儿似的，拉着她出去散心，不提饭桌上的一幕，于细微处逗她开心，回程时，看到了供奉仙人像的道观。
    晚间，道观已关门，里面却灯火通明，外头还有护卫把守。
    “这个时间点，应该是牛仙士在跪拜吧，两个时辰啊，够虔诚的。
    听老藤说，这牛仙士，身高不过七尺，矮挫胖，面容还显得猥琐，也就是近些年被虚名撑着，才走出了一两分贵气。
    若是这般相貌，应该不是魔头吧，从善的视角判断，魔头的身量比你还高呢。”
    亓骁眠回她，“自进入古墟城后，我与父亲都用心查探过，没有感觉到魔息，就连牛大力所住之地，也没有任何发现。
    魔王等级越高，就越狡诈，手段也多，没感觉到，实属正常，待明日入道观一探究竟，或许，能发现蛛丝马迹。”