“蒋大人打算如何做？”
“关于此事，我正想请教小贺大人。”
“你是主审，我不过遵父命协助一二。”
“我只怕……”蒋晋之垂下头，显出几分萎顿之态，行差踏错，便是万劫不复，他一人死不足惜，只唯恐连累家人。
“蒋大人可有想过，中书令和父亲为何会同意由你主审？”
“自然是想过的。”
裴念徽明白的道理，蒋晋之也明白。
“那蒋大人还在犹豫什么？”
犹豫什么，自然是犹豫他所担忧惧怕之事。
“小贺大人有所不知，我家中……”
“人人都有不得已，人人都有难言之隐，”贺停云打断了他的话，字字句句，如北方冬日高悬的冰锥，晶莹剔透，但也寒意刺骨，“蒋大人，没有人在意那些。”
从荆州到燕京，贺停云见了太多听了太多，人人都抱住自己的苦衷不撒手，即便是坏事做尽的恶人，也能给自己找到心安理得的归宿。
可苦难从来不是某一个人的专利。
令蒋晋之处处掣肘的困境，放在贫苦百姓身上，已是可求不可得的奢望，最起码衣食无忧，有寝榻可卧。
手握权力之人，最忌自怨自怜，心怀私心。
绝不能有第二个杨斌。
所以贺停云毫不客气地打断了蒋晋之的顾影自怜，若他永远沉浸在一己私欲之中，那他干脆断了向上爬的念头。
蒋晋之愣在那，心头浮上几分羞惭，他何尝不知道男子汉大丈夫不该如此优柔寡断，只是他实在难以割舍。
生身母亲，养育之恩，要他如何不在意？
“蒋大人若连这点道理都想不通，看来并不适合接手这桩案子，还是打道回府得好。”
“小贺大人！”蒋晋之急急打断了贺停云的话，“你生于钟鸣鼎食之家，贺侯夫妇又一向恩爱，你如何知道……”
“知道什么？知道你乃妾室所生，处境艰难，还是知道你生母乃主母眼中钉肉中刺，备受磋磨？”
“贺停云！”蒋晋之面红耳赤，赤红的双眼写满了不敢置信。
他怎么可以如此云淡风轻地将他数十年的屈辱脱口而出？他怎么可以如此冷漠残忍地揭开旁人的伤疤、数落旁人的苦难？
他怎么可以？
……
“这就受不住了吗？你选择的是一条修罗血路，成王败寇，皇位之下是无数人的皑皑白骨，你所谓的私事早晚有一天会人尽皆知。”
“届时，他们用此事做筏子要挟你、利诱你，更有甚者，会拿你生母的性命以作威胁，你要如何做？”
“蒋晋之，生母的性命安危，与你心中的理想抱负、与这天下黎民百姓相比，孰轻孰重？”
“自然是，自然是……”他几乎要落下泪来。
他寒窗苦读十数载，熟读圣贤书，以兼济天下为己任。修身、齐家、治国、平天下，横渠四句字字盘桓心头，日夜不敢忘。
自然是……
可生母养育之恩、教导之德，又如何敢忘？如何能忘？
“蒋大人，这条路没有你想的那么容易，像今日这种两难的抉择会日日伴你左右，我劝你，想清楚。”
……
蒋晋之失魂落魄地回到了家，回到了那间坐落在花园西南侧的破败院落。
那是府中最偏僻、最狭小、最无人在意的院落，夜深人静，连老鼠都不会主动光顾。
他的生母蒋陈氏，正在灯下缝补衣衫。
“娘亲。”
“不合规矩，你应该唤我蒋陈氏。”
“娘亲……”声线颤抖，蒋晋之几乎无法在生身母亲面前掩饰自己的慌乱和无助，以及，惭愧。
为人子的惭愧，读书人的惭愧，为官执政者的惭愧。
他内心剧烈的撕扯和摇摆，足以说明，他既做不了孝子，也当不了好官。
“发生了何事？”
蒋晋之伏在娘亲膝头，像幼时那样，断断续续地哭诉自己的委屈。
他该如何做？他要如何做？
蒋陈氏听罢，一如既往地平静，几十年的逆来顺受，早已锻就了她宠辱不惊的心态。
“晋之，你可知我为何会入蒋府？”
“娘亲不曾提过此事。”
蒋陈氏微微笑了笑，眼中罕见地闪过一丝怀念：“我乃罪臣之女。”
“……”
蒋晋之惊讶地抬起头，他顾不得为脸颊两侧的泪珠羞惭，只惊诧于生母这段陈年往事。
“准确地说，算不上罪臣。我父亲以教书为生，为师三十载，教出了三十七名进士，虽无官职，但也得蒙圣上恩典，获客卿之尊。”
“那……是因何获罪？”
“先帝末年，巫蛊杀人案。”
蒋晋之眼中的惊诧愈深，他万万无法把眼前这个粗布麻衣、华发半生的普通女人，与那桩震惊朝野的巫蛊杀人案扯上半分关联。
“父亲早年受过清河崔氏资助，在公开场合议论了几句，为清河崔氏鸣不平，后来被有心人检举，被捕入狱。”
“父亲年事已高，加之心情郁卒，入狱便大病一场，不久撒手人寰。”
蒋陈氏的讲述太过平静，省略了所有主观的评判和感受，徒留简陋的客观陈述，好像是在讲述旁人的故事。
三言两语，凄凄一生。
“为何，从不曾听您提过此事？”
蒋陈氏并未回答这个问题，转而问道：“你可想过主母为何只针对我一人？明明为老爷开枝散叶的妾室不只我一个。”
是啊，若论容貌姿色，蒋陈氏早已上了年纪；若论恩宠，只有家宴才能得见府中主君的面。
主母的针对，毫无道理。
“难道……”一个不可思议的推测浮上心头。
“没错，你父亲，是我父亲的学生。我父亲获罪入狱时，他已入朝为官，按理说，他该明哲保身，与我父亲划清界限。但……”
蒋陈氏垂下眼，细密的皱纹在眼角折出岁月的痕迹：“许是年轻气盛，父亲死后，他便将我接进了府，三年孝期一过，我便成了他的妾室。”
蒋晋之张张嘴，哑口无言，以他对自己父亲的了解，很难想象当时当日，他会做出如此冒险莽撞的举动。