一转眼，黄昏时分，竹临悄悄潜入探查，尚未有音讯，却等来了庄府的丫鬟。
“贺姑娘，我们掌柜有请。”
“这么早就吃饭啊，我去叫他们。”
明珠刚想替竹临打掩护，却被丫鬟拦住。
“不，我们掌柜对您有话，”丫鬟拉着她，压低声音，“想单独说。”
明珠挑眉，“好。”
跟着丫鬟来到前厅，庄黍早已等候在此，明珠扫了眼四周，没有其他人。
这可不对劲。
按捺住探究欲，明珠假装自然地打着招呼。
“庄掌柜。”
“贺姑娘来了，快请坐。”
庄黍起身，殷勤道，“在下特意为贺姑娘准备的秋梨宴，虽是小规格，风味却是一绝。”
“多谢庄掌柜。”
明珠落座，丫鬟为她端来餐盘和筷子，便离开了。
“只你我两人，贺姑娘不必拘束。”庄黍笑道。
只有咱俩才拘束好吧，明珠腹诽，心想这人还是存了什么见不得人的心思。
“庄掌柜是有话对我吗？”
“是，今日听姑娘提起，你们兄妹几人出门在外，盘缠不慎丢失，想来之后行走江湖举步维艰，在下与各位投契，想着帮衬各位一把，聊表心意。”
“不用如此客气，庄掌柜肯收留我们，已是仁善，我们岂能得寸进尺，欠您太多人情。”
“我就知姑娘心性，女中豪杰，断然不会受嗟来之食，不如我为姑娘在酒楼寻一差事，自食其力姑娘可安心？”
这包吃包住，还给找工作，要不是活菩萨，就是打算倒卖器官。
“好啊，我不会做饭，不过浆洗洒扫，刷碗都行。”
“哪能让姑娘做那种粗活，”庄黍忙摇头，“姑娘有所不知，酒楼的秋梨宴菜品繁多，需要些人手将菜品呈上，在一旁稍作等候，这项活计不知姑娘是否愿意？”
“站着就好？”明珠诧异，“不用擦桌子吗？”
“自然无需姑娘劳心。”
这算什么，礼仪小姐？
不过明珠想起来，昨夜的秋梨宴上的确有几个漂亮姑娘站在一边。
“可以啊，听上去不难。”
“酒楼人手空缺，今夜迎接贵客，能否请姑娘一会儿换上衣服前去？”
“这么着急？”
庄黍掏出一锭银元，说道，“今夜之事着实要紧，在下先将工钱结给姑娘，望贺姑娘能帮在下先行应付着。”
好家伙，日薪一锭银元，明珠心生疑窦，这来钱也太快了，这不嘎腰子都说不过去。
“行啊。”明珠收下银元，笑道，“只是我还要回去跟兄长们说一声，庄掌柜不介意吧。”
“这是自然，还请贺兄弟他们放心，今夜在下全程留在酒楼，姑娘往返可乘庄府车驾，必不会叫姑娘有所闪失。”
回去和他们一说，那两人皆觉得不靠谱。
“你要去？”见她跃跃欲试，翟渠皱眉道。
“嗯，本来就是为了查他们，这下不用我费心，今夜可能就会知道他们葫芦里卖的什么药。”
“那我也去。”
“不用，竹临会暗中跟着。”
“他，行吗？”翟渠笑道。
竹临冷冷扫了他一眼。
翟渠自是清楚，竹临看着年纪不大，却是个实打实的狠角色。
当初只看他一眼，翟渠便知，他杀过人。
可今夜吉凶难测，只有他一人跟着，确实难以安心。
“放心，我家竹临很可靠。”
若论武艺，竹临不如梅辛，可皆因演武场上对练，忌杀招。
梅辛曾说过，当初斗兽场上，他虽有些底子，与竹临缠斗也未能占上风，在那种地方活下来的人，两只眼睛盯着的，始终是人的要害。
竹临出手毫无章法，用嘴咬、用手挖，为着他练武路子不对，在禁军大营被大统领强行纠正，还扎了半年的马步。
有竹临暗中跟随，明珠跟着丫鬟，被领到庄夫人的后院，也是熏香最浓郁的院子。
一进去，明珠见房间内进出的都是些漂亮姑娘，一个个衣着光鲜，打扮得惊艳动人。
“这些姑娘是庄掌柜的妾室？”
丫鬟摇了摇头，眼神闪烁，“这些都是鸿运楼招进来的。”
看着眼前的景象，明珠脑子蹦出一词——扬州瘦马。
古代扬州富商为了满足变态心理需求而买卖的贫苦女性，是古代扬州地区女宠的别称。
先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。
如若此次不能将那一干人等正法，恐怕眼前这些姑娘，就会步饶七妹妹的后尘。
房内，明珠换上衣服首饰，正如庄夫人指定那般，款式也比昨天自己在宴席上见到的，更加花哨轻浮，十分贴身。
她以前也穿吊带裙这类清凉衣服，可穿给自己欣赏，和穿给别人观赏，可是两回事。
这夫妻俩虽面上不和，行事倒像是拉皮条的夫妻店，这下谁也不无辜了。
几个姑娘静坐在一起，乘着庄府车驾一同赴往鸿运楼。
“你们都是庄掌柜招进来的吗？”明珠问道。
几个姑娘瑟缩着，不敢与她对视，也不愿与她多说。
“你们都是栾城人吗？”
依旧寂静一片。
正在这时，马车急刹，她们猛地倒作一团。
“怎么了？！”明珠喊道。
却听见前面传来哭喊声。
“霜儿啊，霜儿啊！！”
其中一个姑娘听见，一把掀开车窗帘，对着外面喊道，“爹！”
“滚滚滚！哪儿来的老东西，还不快滚！”
见马夫的辫子甩在老人身上，那姑娘哭喊着。
“别打我爹，求你，别打我爹——！”
她们后面那辆马车上下来一名壮汉，把老人拖走，那姑娘见此情形，哭着喊着要下车。
马车继续行驶，车头处，马夫的声音响起。
“姑娘，劝你别下去，你若是下去，不光你爹活不了，连你也难逃一劫。”
明珠掀起帘布，冲着街侧房檐上的黑影做了个手势。
——救人。
见那姑娘哭得险些晕过去，明珠牵起她的手，小声说着。
“放心，你爹会没事的。”
那姑娘止住哭声，刚想说些什么，却见对方朝她作噤声状。
鸿运楼里，几个姑娘下了马车，在酒楼后院的厢房内站作一排。
庄黍带人走了进来，他坐在扶手椅上，气定神闲地打量起她们。
“这一批，就是成色最好的，怎么有个花脸的？”