七八月，返程水路畅通，不出一个月，便到了定州地界。
    途中，沿路许多背着行囊的学子，正奔赴乡试，见到明珠他们的队伍，都忍不住驻足打量，铁甲寒光，护卫着一架车辇，想来里面的人定是权贵。
    鬼方祂，不，如今该叫桑吉。
    桑吉和梅辛、竹临他们一同，也紧随在长公主殿下的车辇后，只是他素来随性，跟着部队走不惯，总多前走几步，偷偷往明珠车窗里看，又被梅辛拽回来。
    整齐有序的队伍里，有这样一个出格的家伙，想不注意到都难，队首的董向阜也忍不住回头，审视那个神秘少年。
    午后，抵达城郊驿站。
    见少年的视线不断往长公主的方向偷觑，鬼鬼祟祟，董向阜走近明珠。
    “殿下，那人究竟是？”
    此人并非在册的侍卫亲随，这一年来，也从未在她身边见过这号人。
    看这少年的模样，并不似梁国人，身上有着戎狄人的野性，身形矫健，眼神却有些阴恻恻，董向阜直觉有异。
    “路边捡的。”
    “捡……”董向阜皱眉道，“妥当吗？”
    明珠思忖片刻，回道，“一般。”
    “一般？”
    “没关系，若是被他暗算，割他的血喝下就成。”
    “什么？！”
    “别当真，将军不用担心，他——”
    正说着，一个身影凑近过来。
    “长姐和将军在说什么？”
    明珠循声望去，看到来人，一时间忘了开口。
    自从那日将李凌霄赶出帐外，他们两人就再没说过话。
    其实是她有些纠结，若解释，话题必定牵涉兰萤，不免心里抵触，以至于拖到现在，没想到这次李凌霄主动破冰。
    董向阜行礼后，斟酌道，“回二殿下，长公主殿下问臣抵达何地。”
    李凌霄看向明珠，意味深长道，“是吗？”
    “嗯……”明珠点头，顺着董向阜递的话茬说道，“马上就是秋闱，这沿途学子这么多，看来已经到省城了吧。”
    “没错，再往前就是定州城了。”李凌霄瞥了眼董向阜，对明珠说道，“长姐，可否借一步说话。”
    听罢，董向阜识趣告退。
    两人驱步往僻静处，驿站外有一潭，岸边杨柳俯身，枝条蔓延至池水，泛起层层涟漪，池中荷花开得正好，粉白相间。
    不在皇城，李凌霄穿衣也随性了些，换上一袭花青长衫，腰间的黄玉玉佩也换成了羊脂白玉，夏日里清爽，又不显轻浮。
    明珠随他来到荫凉处，现下唯有他二人，眼前人仿佛换了一副面孔，没了方才的从容，踌躇了片刻，才缓缓开口。
    “这些时日，臣弟细细想过，我……确有不妥之处，那日一时情急，言语有失。
    “可当时我着实忧心长姐身体，才口不择言，长姐莫要心生芥蒂，与臣弟，就此生分……”
    听他口吻略带笨拙，明珠莫名有些欣慰。
    人如李凌霄，除了皇帝和惠妃，放眼大梁，还有谁能入他的眼，何时能见他如此低声下气，检讨自身。
    诚然，她对李凌霄从未真正放下戒心，但难免，天长日久，还是会相处出感情。
    “我也有错，不该那样对你。”
    “那，我们算和好了吧。”
    他们之间，上次说这句的时候，还是冬季，在驿站的雪地里，而如今已是盛夏，说这句话的人也变成了他。
    不过半载，却恍若隔世。
    “嗯。”
    听到她的答复，李凌霄眉眼含笑，一双丹凤眼顾盼生辉。
    “今后，有我陪着长姐。”
    直到，她忘了那个人。
    反正她的身边，本就不需要那样的人。
    微风拂过，又起燥热，李凌霄伸出手，将她发上沾落的叶子，细细碾碎。
    八月初八，定州城人满为患。
    秋闱在即，考生按例要提前一日入场，今日为避开人流，队伍特地在贡院封门前启程，以免冲撞考生。
    贡院门口，一儒生背着行囊，正催促着自己的同行。
    “小向，再不进一会儿就关门了。”
    “再等等、再等等……”
    “还等什么啊，难不成有人来送你？”
    少年郎置若罔闻，执拗地站在原地，目光向四周探寻。
    乍然，眼前一亮。
    阴云般的行军队伍踏着步伐，被兵将簇拥的马车准时驶来，少年郎紧拽着衣袖，强忍靠近上前的冲动。
    眼看闭门时间就要临近，同窗徘徊在门槛处，忍无可忍。
    “你再不走，我可先进去了！向知年——！！！”
    这一喊声，惊动心绪。
    明珠掀开车窗帘子，往外张望。
    考生都这么大嗓门吗？
    那位站在门口的少年郎，正好和明珠的视线对上，刹那间，两行泪水滚落，他张了张嘴，却发不出声音。
    ——终于，见到您了，一切都还来得及。
    马车上，明珠诧异万分，她环视过左右，确定对方是在看自己。
    哭了？！
    他们认识吗？
    向知年，这名字她没听过啊。
    贡院门外，几位守门的官差见他迟迟不动，等得有些急躁，催促道，“马上就要关门了，这位考生你到底考不考？”
    明珠也跟着着急起来，对那人说道，“快去啊。”
    对方似乎看出了她的口型，用袖子抹了把眼泪，转身跑入考场。
    贡院的大门合上，明珠也收回视线。
    真是稀奇，临到考场还要人催着才肯进去，傻站在那里，像等她似的。
    马车旁的梅辛几人，也注意到这两人之间的互动。
    “殿下，认识那考生？”
    明珠一脸费解，“没见过。”
    “那他怎么见你就哭，不是长公主辜负人家？”桑吉嘲笑道。
    明珠瞥了桑吉一眼，嫌弃道，“狗嘴里吐不出象牙。”
    下山的路比上山容易，回来这一趟，不用紧赶慢赶地追行程，却比去时还快得多。
    又短短一月，便到了京郊。
    京城的百姓得到消息，夹道相迎，从城郊到城门口万人空巷，京城花卉一售而空，香囊、丝帕、花枝，如雨纷纷。
    为了北境凯旋的将士，更为了扬眉吐气的这一仗，大梁一扫过往积郁，人们仿佛又回到了齐铭在世的时代。
    不畏战，战必胜，这是国之立足的底气。